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2029年，近地小行星毀神星（藝術(shù)再現(xiàn)圖）將以不到4萬千米的距離飛掠地球，這個距離遠遠小于本月它與地球“擦肩”的距離。來源：Detlev van Ravensway/SPL

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撰文 | Alexandra Witze

文章來源 | 公眾號Nature Portfolio

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雖然疫情打亂了研究節(jié)奏，但是去年天文學家還是檢測到了數(shù)千個新發(fā)現(xiàn)的近地小行星。

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一顆寬340米、名為“毀神星”（Apophis）的天體在3月6號平安無事地與地球“擦肩而過”。它的下一次造訪將是2029年，那時可不會像這次一樣波瀾不驚了：毀神星將以小于4萬千米的距離掠過地球上空，這個距離正好在一些軌道位置較高的衛(wèi)星上方。這將是天文學家首次以如此近的距離觀測大型小行星。

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幾周前的小行星飛掠正好讓科學家有機會測試全球行星防御系統(tǒng)。這個系統(tǒng)可以追蹤小行星在夜空中的軌跡，并快速估算它們飛掠時撞擊地球的可能性。亞利桑那大學的行星學家Vishnu Reddy說：“這是用真的小行星做的實戰(zhàn)演習?！盧eddy負責協(xié)調(diào)該系統(tǒng)的觀測工作。

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毀神星的飛掠揭示了天文學家對近地小行星的了解程度以及尚未具備的知識。1998年，NASA啟動了最大規(guī)模的近地小行星搜索計劃，后來一共找到了超過2.5萬個近地小行星。2020年更是打破紀錄的一年。雖然新冠疫情擾亂了巡天觀測的節(jié)奏，但是天文學家在去年一年里依舊記錄下了2958個前所未見的近地小行星（見“太空石頭”）。

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來源：NASA近地天體研究中心

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這次的大部分發(fā)現(xiàn)主要來自卡特林那巡天系統(tǒng)（Catalina Sky Survey）?？ㄌ亓帜茄蔡煜到y(tǒng)利用美國亞利桑那州的3臺天文望遠鏡尋找對地球有危險的天體。受疫情影響，去年春季的搜索工作暫停了一段時間，緊接著6月的山火又導致了更長時間的暫停。盡管如此，卡特林那巡天系統(tǒng)還是發(fā)現(xiàn)了1548個近地天體。其中包括一個叫做2020 CD3的非常罕見的“迷你月球”。這是一個直徑還不到3米的微型小行星，因為地球的引力而被短暫地吸引了過來，但到了4月又掙脫地球引力離開了。

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另一部分發(fā)現(xiàn)來自夏威夷的泛星計劃（Pan-STARRS）。該計劃去年一共發(fā)現(xiàn)了1152個近地小行星，其中包括一個叫做2020 SO的天體。這個天體后來被證實并不是小行星，而是火箭助推器的殘骸。自從1966年將NASA的宇宙飛船送上月球后，它就在一直太空中打轉(zhuǎn)兒。

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去年發(fā)現(xiàn)的一些小行星與地球的距離很近，至少有107顆小行星飛掠的距離小于地月距離。其中一個名為2020 QG的小行星在去年8月以2950千米的高度擦過了印度洋上空，成為了已知最近的離地距離。這個紀錄在3個月后就被2020 VT4打破了。當時，2020 VT4與地球的距離為400千米以下，而且在它路過地球15小時后才被發(fā)現(xiàn)。如果它撞擊了地球，很可能在地球的大氣層中分離。

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所有這些新發(fā)現(xiàn)的小行星讓天文學家更加深刻地認識到，太陽系其實和桌球游戲差不多，大量小行星在地球附近的空間飛來飛去。Reddy認為，最近對毀神星的觀測行動表明，全球天文學家可以通力合作，共同評估小行星的威脅，“這是一次超大的國際合作，而且很有趣?！?年后，當毀神星再次造訪地球時，科學家將對來自太空的瘋狂石頭進行更詳細的探查。

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原文鏈接：https://www.nature.com/articles/d41586-021-00641-8

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本文由施普林格·自然上海辦公室負責翻譯。中文內(nèi)容僅供參考，一切內(nèi)容以英文原版為準。歡迎轉(zhuǎn)發(fā)至朋友圈，如需轉(zhuǎn)載，請郵件China@nature.com。未經(jīng)授權(quán)的翻譯是侵權(quán)行為，版權(quán)方將保留追究法律責任的權(quán)利。

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