研究天體上發(fā)生了什么，首先要知道它有多大，離我們有多遠(yuǎn)？要回答這個(gè)問題，應(yīng)該先知道科學(xué)家量天的“尺子”。宇宙是指所有的空間和時(shí)間。中國(guó)古人將空間和時(shí)間結(jié)合在一起，用“上下四方謂之宇，古往今來謂之宙”來對(duì)其進(jìn)行表述?，F(xiàn)代科學(xué)中，恒星間的距離是用光年來度量的。我們知道，光在真空中傳播速度是30萬千米/秒，一年有365天，共計(jì)31536000秒。光在一年時(shí)間中走過的距離為94608億千米，天文學(xué)家把它簡(jiǎn)稱為一光年。

　　人類認(rèn)知的宇宙究竟有多大，讓我們由近及遠(yuǎn)地考察一下。

　　太陽(yáng)是離我們最近的恒星，太陽(yáng)光從太陽(yáng)發(fā)出來到達(dá)地球，按照光速傳播，需要8分多鐘的時(shí)間。所示是太陽(yáng)系所在的銀河系，有相當(dāng)于1000億個(gè)太陽(yáng)質(zhì)量的總質(zhì)量。銀河系像一個(gè)漩渦狀的扁盤，光從扁盤的中心到同樣在扁盤上的太陽(yáng)系，要走28000年，銀心距離我們就是28000光年。銀河系是一個(gè)星系，離我們最近的另一個(gè)星系叫大麥哲倫星云LMC，距離我們有16萬光年，而最近的另一個(gè)像銀河系的旋渦星系M31，距離我們有236萬光年。

　　銀河系

　　大麥哲倫星云LMC

　　旋渦星系M31

　　宇宙中物質(zhì)的分布是不均勻的，有很多“空”的地方。一些星系距離較近，因?yàn)橐Χ酆显谝黄穑纬梢粋€(gè)個(gè)“星系團(tuán)”，或者叫“星系群”。離銀河系所在的星系團(tuán)最近的一個(gè)星系團(tuán)，叫做室女座星系團(tuán)，包含2500個(gè)星系，距離我們5000萬光年。若干個(gè)星系團(tuán)聚合在一起組成超星系團(tuán)，超星系團(tuán)包含的物質(zhì)相當(dāng)于幾億億倍的太陽(yáng)質(zhì)量，即相當(dāng)于太陽(yáng)質(zhì)量的1015～1017倍。我們經(jīng)常講宇宙是廣闊無垠的，然而我們認(rèn)知的宇宙（又可稱為總星系）總是有限的，現(xiàn)在知道的宇宙，其大小約為120～150億光年。換句話說，如果我們看到了來自宇宙最遠(yuǎn)處發(fā)出來的光，那就是120億年前產(chǎn)生的。


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